话说南宋年间，临安城武林门外有一富户沈昱，世代经营绸缎生意，家财万贯。唯独让沈昱与夫人严氏甚为头疼的便是自己长期溺爱下的儿子沈秀，都快成婚的人了，整日无所事事游手好闲，专爱遛鸟。
沈秀宠有一画眉鸟，生得漂亮，毛色斑斓，更是神通人性。深得沈秀欢喜，还特意花重金为其量身制定了一个鎏金的鸟笼。
张老儿一时贪念，抽刀杀沈秀
一日午后，午休起晚的沈秀带着鸟笼来至经常遛鸟的城边柳林间，此处依靠西湖。可惜来迟，常来遛鸟的众人早已散去。
一人顿感无趣的沈秀正待提上树梢的鸟笼回家，忽然顿感小腹钻心痛，原来又是疝气的老毛病复发，沈秀躺地不起，不一会竟疼晕过去。恰巧，靠箍桶为生的张老儿路过柳林，看到地上昏倒衣着华丽的沈秀，邪念顿起，上前搜身发现沈秀并无银两傍身，忽听头上画眉乱叫，抬头定睛一看，原来是柳梢上有一鸟笼，便觉这鸟儿鸟笼价值不菲，取了便走。
不想此刻沈秀醒了过来正好看到，张口便骂道：“你个老泼皮，休拿我鸟。”然后正欲起身上前抢夺，张老儿心底一惊，又环顾四周无人，杀意顿起，抽出扁担中箍桶的扁刀照着沈秀胸口便是一刀，可怜沈秀一命呜呼，落得个死不瞑目。
张老儿一不做，二不休，顺手割了沈秀的头颅，又抬头见身旁老柳树上有个树洞，直接随手一扔把脑袋扔了进去，便拎着鸟笼悄然溜走，张老儿打算先带回家他日再去鸟市把它们卖个好价。
李吉购鸟惹无妄之灾
好巧不巧，拎着鸟笼的张老儿走了一段路后偶遇三个搭伙来临安做生意的汴州商人，其中一人名曰张任，同是爱鸟之人。
张任首见这等极品画眉，急步上前与张老儿攀谈，细看鸟笼中的画眉，更是爱不释手，于是花了四两银子硬将鸟儿鸟笼买下，不曾想此举会将自己陷入万劫不复。
之后张老儿带银子回家并将杀人过程告诉了老婆子，当他老婆听说暗害沈秀时并无外人看到时，稍微心安，并取了铜钱欢天喜地的给张老儿打酒吃肉。
沈家悬赏百两缉凶手，黄老狗以命换赏银
且说待到次日一早，路过城边柳林的人发现一无头的尸体倒在地上，惊恐的众人立马告到了县衙。而见儿子彻夜未归的沈昱也慌了神，听闻儿子常去的柳林有具无头尸，他的心都凉了半截。
哆哆嗦嗦的沈昱和夫人严氏赶到柳林一看那尸体衣物，严氏当场哭晕过去，沈昱也是老泪纵横，哭天抹泪。
沈昱痛失独子，对谋害亲子的凶手自然恨不得生吞活剥，当即悬赏凡抓获凶手者赏白银一百两，而觅得儿子头颅者也可得银五十两。
在西湖畔边有一户人家，年老者黄老狗和两个光混儿子大壮二壮，爷三往日就靠打鱼勉强过活，所以两儿近三十都无媒人上门，黄老狗如今年老体衰，还害了眼病，双目失明。
沈昱悬赏的消息满城皆知，黄老狗自然也听闻，于是黄老狗对儿子道：“我已一废人，而你俩这般年纪还未成亲，就这般家以何娶妻？沈家儿子头颅至今无下落，你们就将我头颅砍下，扔到西湖浸泡几日分辨不出相貌时拿去沈家领赏即可，万不可让别人抢了先。”
大壮二壮一听，此话甚对，于是好酒好菜夜晚三人吃罢，两人含泪将老父头颅割下，按老父所嘱过了几日便拿着面目全非的头颅前去沈家领赏。
二人到达沈家便说，头颅是兄弟二人西湖岸边打鱼时无意捡到，而沈秀遇害地方恰是西湖边，沈家自然无疑。遂敛了头颅找人缝合将沈秀安葬，大壮二壮也便领了赏钱回家置办家业。
沈昱汴州又见画眉鸟，李吉屈打成招含冤死
此事过后的第二年，沈昱起身去汴州做生意，偶遇御用禽鸟房，想到儿子生前最爱养鸟，于是睹物思情，便使了点银子进去看看鸟。
这一看不得了，里面一画眉鸟冲着自己叫个不停，沈昱仔细一看这不正是自己亲儿临死前丢失的那个画眉与鸟笼么，沈昱立刻告官，官府一查此鸟乃李吉进供而来，恰巧李吉去过临安，于是被大理寺即刻收监，大刑伺候。
起初李吉拒不承认是自己害人性命，此鸟是从一箍桶匠老头手中购得，却又说不出箍桶匠是谁。细皮嫩肉的李吉终拗不过大理寺的重刑，屈打成招，不得已承认是自己杀人抛头，没多久就被斩首。
始作俑者张老儿被抓，妻子刑场送行被吓死
再说当日和李吉一起去临安做生意的钱某和林某，在李吉被抓时害怕自己也被牵连屈打成招,所以当时并不敢站出来。一直有愧于李吉，二人发誓要找出那日卖给李吉鸟的箍桶匠。
于是二人重返临安，全城寻找当日的张老儿，功夫不负有心人，终在涌金门处觅得张老儿住处，于是报官抓人。
棍棒夹板之下遍体鳞伤的张老儿终于交代了罪行，并说出将沈秀头颅藏于柳树洞中。衙役随即前往，果然在柳林一颗树洞中发现早已白骨化的头颅。
这下倒霉的人又出现了，县太爷一看既然这颗人头是真的，那么大壮二壮的人头是谁的？立马拿人，大壮二壮也只得坦白自己杀爹的过程。县令惊堂木一敲，二人当即判决斩刑。
就因一只鸟，先死沈秀，又有张老狗被亲儿杀死，后有李吉买鸟冤屈而死，而张老狗俩儿也因杀人处死，一切全因这个案子的始作俑者张老儿，所以张老儿被判凌迟处死。
张老儿在涌金门口行刑那天，人山人海，全是看热闹的，张老儿的妻子做了些吃的，颤颤巍巍过去给张老儿送行，腿脚不便赶到挤进去时，张老儿已被活剐了几百刀，张老儿妻子一见惨状，当时便大叫一声，惊吓而死。
世间无奇不有，谁也不会想到仅因张老儿的一时之贪而导致了一系列的偶然性。所以警告后人做事切莫贪图小便宜，至于后果，看官你怎么看？